Le piante officinali

Sono considerate comunemente piante officinali le specie vegetali (erbacee, arbustive ed arboree) dotate di proprietà terapeutiche (medicinali), organolettiche (aromatiche e profumate) e cosmetiche, provviste cioè di una o più peculiarità ossia, una pianta può essere medicinale, o medicinale/aromatica, o medicinale/aromatica/cosmetica.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha definito "pianta medicinale" ogni vegetale che contiene, in una o più  parti di essa, sostanze che possono essere utilizzate a fini terapeutici o preventivi o che costituiscono i precursori di emisintesi chemio-farmaceutiche. Quindi si deve intendere per "droga vegetale" la pianta medicinale o parte di essa (radici, foglie, frutti, fiori, semi ecc.)utilizzata a fini terapeutici o preventivi. Dalla stessa pianta possono essere utilizzate le diverse parti (droghe appunto) con virtù e proprietà curative differenti.
Va rilevato che l'utilizzazione medicinale delle piante dipende da svariati fattori e cioè dall'epoca di raccolta, dalle condizioni pedoclimatiche, dalle modalità di essicazione e conservazione, dal tipo di preparazione che ne deriva, dalla quantità e dall'uso! Tuttavia non bisogna aspettarsi azioni miracolose!!! Poi non vanno assolutamente confusi i due tipi fondamentali di utilizzazione e cioè: per "uso interno" (via orale) e per "uso esterno" (applicazioni sulla pelle).
 Poichè il rischio di raccogliere una pianta tossica è persino più alto di quello di trovare dei funghi velenosi, consiglio vivamente, a tutti coloro che desiderano raccogliere da sè le piante officinali di mettersi nelle mani di esperti del settore o, come faccio sempre io, chiedendo a vecchi contadini quali sono le specie che cerco!
In ogni caso la raccolta deve essere eseguita fuori dai centri urbani e da luoghi inquinati. Le colline, i boschi, i prati montuosi, i pendii isolati sono un vero e proprio "supermercato" di essenze vegetali, tanto che questi luoghi vengono definiti "La pregiata farmacia della natura". Le ore più idonee per la raccolta sono quelle subito dopo l'alba dalle 7 alle 7.30 o in alcuni casi, come per il gelsomino, al crepuscolo.
Ovviamente ogni pianta, o parte di essa, presenta una giusta epoca di raccolta definita come "tempo balsamico", vale a dire il periodo in cui la pianta concentra tutti i suoi principi attivi. Questo periodo varia a seconda del terreno, del clima ecc., quindi rispettare questo "tempo" di raccolta, costituisce il fattore fondamentale per l'ottenimento di buone rese in quantità e qualità.
In generale si può affermare che:
- Le cortecce
  vanno raccolte da piante mature in autunno o primavera;
- Le gemme 
  ad inizio primavera a buon sviluppo, ma prima che si aprano;
- I fiori o infiorescenze
   prima dell'apertura, quando sono ancora schiusi;
- Le foglie
   in primavera quando la lamina è ben sviluppata;
- I frutti
   a completa maturazione;
- I semi
   a completa maturazione e prima che avvenga la disseminazione;
- I fusti
   estate, oppure in autunno, secondo la pianta;
- I tuberi, radici, rizomi e bulbi
   generalmente la raccolta si effettua in autunno o in primavera prima della ripresa vegetativa; oppure fine  
   estate ed autunno del secondo anno di vegetazione;
- Le erbe
   prima o dopo la fioritura secondo la specie.
E' inutile ripetere (o forse è meglio!) che durante le operazioni di raccolta bisogna rispettare le buone norme dettate dall'ecologia: non calpestare gli orti; non danneggiare le piante o le parti non raccolte; prelevare la quantità di "droga" necessaria da un'unica pianta o da un minimo numero di piante.
E' importante ricordare anche che alcune Regioni vietano la raccolta di alcune piante che ritengono siano in via di estinzione e lo fanno apponendo dei cartelli ben evidenti con l'indicazione delle specie protette.
Prestate, dunque la massima attenzione!!!!!
Una volta tornati a casa con le nostre ceste di erbe dobbiamo passare immediatamente all'operazione di conservazione o utilizzo delle stesse per ricavarne poi prodotti "casalinghi" da usare in un secondo momento e all'occorrenza!
La maggior parte delle volte si ricorre all'essiccazione. Le vecchie tecniche di collocare le piante da essiccare su graticci, in luoghi ben ventilati e all'ombra, sono le migliori. Tuttavia, quando ciò non è possibile si ricorre al calore artificiale con temperature regolabili, allo scopo di ottenere una buona uniformità di essiccamento, per ridurre al minimo le fermentazioni e le alterazioni del colore della pianta stessa (il forno ventilato è lo strumento più indicato in questo caso). Una volta essiccate le nostre erbe, vanno conservate in barattoli di vetro oscurati o di coccio, magari precedentemente avvolte da una tela a trama fine.
Per l'utilizzo delle erbe con altri sistemi di conservazione altrettanto validi ve ne parlerò in un articolo a parte, poichè i suddetti sistemi, non solo servono per conservare le nostre "droghe", ma servono a fare in modo che le erbe rilascino i loro principi attivi in sostanze quali olio,alcool, glicerina, acqua ecc.

alcuni esempi di erbe essiccate

camomilla, calendula, sambuco, eucalipto, menta piperita